我国古时的“春晚”最早出现在汉武帝时期。
自汉武帝开始，为庆贺新年，每年正月初一，由各行商贾抬着彩楼，吹吹打打，来到布政使司大堂前，举行大型文艺汇演，名曰“演春”。表演的形式也颇丰富多彩，有类似今天相声表演的“俳优”；有舞龙舞狮和耍龙灯；有演社戏；有鱼龙曼衍、走绳、藏人幻术等。当然，在众多的娱乐节目中，戏曲是最受人们欢迎的，看戏也就成为人们过年最主要的娱乐方式，也最具“春晚”色彩。
最热闹的“春晚”出现在唐朝。唐代宫廷除夕有大筵，通宵达旦，重臣、皇亲均需陪伴皇帝“入阁守岁”，看歌舞表演。节目内容五花八门，远比今天“春晚”丰富。有优人表演的语言类滑稽节目；有相扑、角抵等竞技节目；有顶竿、走索等杂技节目；有吞火、手技等魔术节目；有射箭、耍刀等功夫节目……此外还有驯兽、舞狮、口技等。
唐代是个开放的时代，“春晚”节目也受外来文化的影响。比如顶竿、舞狮、顶盘子、抛坛子等，是从西域传入的。西域文化对唐代影响最大的应数魔术，魔术的神奇让百姓如痴如醉。
唐代“春晚”对艺人的要求较高。有一次“春晚”表演走高索时，一位演员不幸失误坠地而死。唐玄宗时，大年初一还会让走索艺人在宫外表演，让百姓观赏。当时走索的绳索多是软绳，难度较高。唐朝有许多女艺人，技艺高强，女相扑艺人足以胜须眉。
北宋的“春晚”以政治性仪式为主，以显示大宋皇帝的唯我独尊。因此，春节这天，宫廷里要举行大规模的朝会，也就是“春晚”，天子受百官朝贺，也常有辽、高丽、西夏、于阗、回纥等地的外交官前来朝贺，俗谓“排正仗”。“春晚”期间，美女无数，载歌载舞，鼓乐齐鸣、夜夜笙歌。
